När Cristiana Pires kom på sig själv med att drömma större än innanför labbets väggar valde hon att starta sitt eget bioteknikföretag. Idag driver hon tillsammans med sina partners Fábio Rosa och Filipe Pereira Asgard Therapeutics som utvecklar en helt ny cancerbehandling.
2018 flyttade Cristiana Pires tillsammans med sina kollegor Fábio Rosa och Filipe Pereira från Portugal till Sverige för att forska inom cellulär omprogrammering vid Lunds universitet. Redan 2015 hade Cristiana, Fábio och Filipe börjat jobba på en metod som utvecklar strategier för att besegra cancer. Beslutet om att flytta till just Lund och Sverige kom genom Felipe Pereira, som getts möjligheten att bli professor och gruppledare vid Wallenbergcentrum för molekylär och translationell medicin vid Lunds universitet. Cristiana och Fábio beslöt att följa med sin kollega.
– Jag gillar verkligen vetenskap. Men jag kunde inte se mig själv ha en akademisk karriär. Jag är apotekare i grunden och har alltid fascinerats av möjligheten att förstå sjukdomar och försöka bekämpa dem, säger Cristiana Pires.
Cristiana har höga mål och ett öppet sinne. Hon ger intrycket av att veta exakt vad hon vill och låter inte några hinder stå i vägen för henne. Hon tycker snarare att det blir en rolig utmaning. Parallellt med forskningsarbetet på Lunds universitet studerade alla tre entreprenörskap och 2017 bestämde de sig för att ta steget från den akademiska världen till den entreprenöriella. Tillsammans startade de Asgard Therapeutics i Lunds Medicom Village, ett bioteknikföretag som utvecklar nya behandlingar för cancer genom omprogrammering av cancerceller.
– Det är en ny typ av behandling där målet är att stimulera patientens immunförsvar till att bekämpa cancer, berättar Cristiana Pires.
Om företaget
- Startade: 2018
- Omsättning: 2021: 1,5 mkr
- Resultat: 2021: -895 kkr
- Antal anställda: 9
- Hemsida: www.asgardthx.com
Utvecklingen inom immunterapi har gått fort de senaste åren. Med immunterapi trimmas immunförsvaret så att det blir bättre på att bekämpa tumörceller, som annars är experter på att undkomma. Problemet är bara att många patienter inte svarar på befintliga terapier. Det finns ett behov av att utveckla effektivare lösningar.
– Asgard Therapeutics utvecklar nya immunterapier för cancer som bygger på ett helt annat koncept. Vår omprogrammeringsmetod syftar till att göra patientens tumörceller synliga, så att de kan upptäckas av immunsystemet, säger Cristiana Pires.
Nu ligger fokus på att utveckla skalbara omprogrammeringsteknologier som möjliggör omvandling av cancerceller till vad som kallas antigenpresenterande dendritiska celler, alltså
celler som gör att cancern angriper sig själv. Cristiana Pires berättar att metoden är inspirerad av den trojanska hästen. Tumören dödas inifrån.
– Vi har alltid vetat att vi vill skapa något användbart av vetenskapen. När vi började arbeta tillsammans var vi alla tre överens om att vi ville utveckla en ny teknik. Men vi ville inte stanna inne i labbet. Vi ville skapa något nytt som vi kunde tillföra till samhället, säger hon och fortsätter:
– I början hade vi bara en idé. Det är ganska anmärkningsvärt hur den idén har utvecklats från det tidiga undersökningsarbetet i labbet till att vi nu bedriver preklinisk forskning, och att vi har data som visar att metoden vi faktiskt kan omprogrammera tumörceller.
Metoden kan idag bota cancertumörer hos möss. Nästa steg är en ny investeringsrunda för att finansiera en fortsatt utveckling av terapin, och påbörja kliniska studier.
– Det är verkligen spännande att få vara med från början och se utvecklingen. Om ett par år kan vi potentiellt använda metoden på cancerpatienter. Det är min motivation, säger Cristiana Pires.
Idag driver Cristiana Pires Asgard Therapeutics som VD med nio anställda. Hon berättar att den största förändringen har varit övergången från forskare till VD.
– Förmågan att leda människor och inspirera alla inblandade att vilja bidra till företagets långsiktiga vision är något man behöver lägga mycket energi på. Sedan är det viktigt att välja vilka du jobbar med. För det är svårt att göra allt själv. Man får inte vara rädd för att kasta sig ut. Jag gillar utmaningar och att ställas inför saker som jag måste hitta en lösning på är något som verkligen motiverar mig, säger Cristiana Pires.
Om Cristiana Pires
- Kom till Sverige som 34 åring från Portugal för att forska
- Ålder: 39 år
- Utbildning: Apotekarutbildning i Lissabon
- Bor: Lund
- Gör: Grundare och VD Asgard Therapeutics AB
- Wow faktor: Att vara entreprenöriellt lagd och samtidigt ge sig in i en verksamhet som tar mycket lång tid att utveckla, i en bransch med extremt tuffa inträdesbarrirärer, kräver uthållighet, envishet och noggrannhet.